В эпоху развитого социализма Советский Союз считался "самой читающей" страной в мире. Именно такой страной в начале XX века была Российская Империя. Здесь в 1913 году действовало более 2000 издателей и издательств, было издано 34006 названий книг общим тиражом 133 миллиона экземпляров, ещё 10000 названий книг для России были отпечатаны в Германии (из 35078 названий, изданных в этой стране). В Империи, при поддержке общественности, развивалась библиотечная сеть, открывались сельские народные библиотеки.
После Октябрьской революции 1917 года дело народного просвещения в СССР было полностью поставлено под государственный контроль. За многочисленными "первоочередными нуждами" потребовалось несколько десятилетий, чтобы достичь и превзойти дореволюционные показатели. Мощнейшим катализатором этого процесса стала Великая Отечественная война 1941 – 1945 годов, с наглядностью явившая и силу печатного слова, и то, что только интеллектуально и технически развитая нация способна одержать победу в высокотехнологичной войне. Открываются крупные полиграфические предприятия, развивается сеть городских и сельских библиотек и книжных магазинов. К середине 1960-х годов в Советском Союзе насчитывалось 3300 издающих организаций. К 1970 году в РСФСР было издано более миллиарда экземпляров различных книг и брошюр, а к 1990 году общий тираж достиг своего пика, в 1 млрд. 800 млн. экземпляров! Востребованная читателем настоящая литература пользовалась повышенным спросом и расходилась стремительно, несмотря на многотысячные – и даже миллионные – тиражи.